Stephen Bowen - De jugador sin reclutar a titular de la NFL
Stephen Bowen jugó como ala defensiva de los Dallas Cowboys, el equipo de fútbol americano de Washington, y los New York Jets durante su carrera de 10 años en la NFL. Bowen se destacó tanto en el fútbol americano como en el baloncesto en la escuela secundaria antes de centrarse en el fútbol americano en la Universidad Hofstra de Long Island.
Las probabilidades de llegar a la NFL son muy bajas. Y las probabilidades de llegar a la NFL desde una División I de la Asociación Atlética Universitaria Nacional (NCAA, por sus siglas en inglés), Subdivisión de Campeonato de Fútbol Americano (FCS, por sus siglas en inglés) son aún menores. La mayoría de los profesionales se encuentran en las instituciones de la Football Bowl Subdivision (FBS).
Según los datos del draft de la NFL, se seleccionaron 254 jugadores en el Draft de la NFL de 2019; de los 254 jugadores, 238 eran de una escuela de FBS de la División I, mientras que solo 11 provenían de una escuela de la FCS de la División I. Bowen desafió las probabilidades y se ganó un lugar en la lista como agente libre no reclutado, convirtiendo así su oportunidad en una exitosa carrera en la NFL.
Desde sus primeros días en la universidad hasta su temporada de novato en la NFL, Bowen relata lo que necesitó hacer para llegar al nivel más alto del juego.
PRIMEROS AÑOS UNIVERSITARIOS
Asistir a la universidad era importante para Bowen. Proveniente de una familia de obreros, el padre de Bowen, Stephen Bowen Sr., le hizo saber que ir a la universidad implicaría pedir préstamos para pagarla. La mejor forma de evitarlo era una beca de fútbol americano. Bowen obtuvo esa beca de Hofstra como jugador bidireccional como apoyador y como corredor.
"Era una beca o la quiebra".
Durante el primer año de Bowen, los entrenadores vieron su fuerza, tamaño y agilidad y lo llevaron a la posición de ala defensiva, una posición en la que nunca había jugado. Bowen aprendió sobre la marcha y se destacó combinando las técnicas recién adquiridas y su talento en bruto.
“ENCONTRAR TALENTO PARA LA NFL EN ESCUELAS DE LA DIVISIÓN UNO PUEDE SER COMO DESCUBRIR UN DIAMANTE EN BRUTO. ASEGÚRESE DE BRILLAR INTENSAMENTE."
Su éxito en el campo significó que el sueño de Bowen de llegar a la NFL estaba más cerca que nunca. Los cazatalentos de la NFL visitaron la Universidad de Hofstra para echar un vistazo a Bowen y sus futuros compañeros profesionales, Willie Colon y Marques Colston. Por lo general, encontrar talentos de la NFL en las escuelas de la División I de la FCS es una posibilidad remota, pero Bowen no se desalentaba.
Después de despertar el interés de varios cazatalentos, Bowen sabía que no había lugar para holgazanear si deseaba jugar en el siguiente nivel. El verano entre sus temporadas junior y senior, Bowen, Colon y Colston estuvieron comprometidos con su trabajo, puliendo sus respectivas destrezas y trabajando duro todos los días, no solo en el campo, sino también en la sala de cine. Bowen aprovechó el estudio cinematográfico y usó lo que aprendió para superar a sus oponentes antes de apoyar su mano en el suelo.
Bowen dejó todo en el campo en su búsqueda por lograr su sueño final: llegar a la NFL.
Poco después de su temporada senior, Bowen se enteró de que no lo habían invitado al NFL Combine de 2006.
Usó el rechazo como motivación para demostrarles a los escépticos que estaban equivocados. Bowen contrató a un agente y continuó preparándose para el draft de la NFL.
“No puedes cuestionarte a ti mismo. Debes creer en tu capacidad y en lo que aportas al equipo".
Bowen entrenó en una instalación en Nueva Jersey para prepararse para el Pro Day de la Universidad de Hofstra. En ese momento, Hofstra organizaba un Pro Day anual para todas las escuelas del noreste. En ese día, Bowen pesaba alrededor de 280 libras y tuvo buenas actuaciones en la carrera de 40 yardas, levantamiento de pesas en banco y salto vertical, lo que llamó la atención de varios cazatalentos de la NFL.
EL DRAFT DE LA NFL
Stephen Bowen firmó su primer contrato con la NFL como agente libre sin reclutar con los Dallas Cowboys.
Después de su impresionante Pro Day, se proyectaba que Bowen fuera seleccionado en las rondas 5-7. Durante el draft, varios equipos mostraron interés, pero Bowen no fue seleccionado.
"El trabajo duro siempre trae recompensas".
En retrospectiva, fue una bendición disfrazada. Bowen ahora era un agente libre y podía elegir un equipo en el que hubiera oportunidades para su posición, en lugar de ser reclutado por un equipo que estaba apilado como ala defensiva.
"RECUERDO QUE ESTABA SENTADO JUNTO A MI FAMILIA CUANDO RECIBÍ ESA LLAMADA TELEFÓNICA QUE CAMBIARÍA MI VIDA PARA SIEMPRE".
AP/Kathy Willens
Después de firmar su contrato con los Cowboys, Bowen asistió al minicampamento para novatos de los Cowboys junto con sus reclutas de 2006, otros agentes libres sin reclutar y jugadores de su escuadrón de práctica.
La competencia fue intensa entre Bowen y los otros tres jugadores de la línea defensiva. En un lapso de 15 o 16 jugadas, un agente libre sin reclutar solo puede tener dos o tres oportunidades de demostrar lo que puede hacer. Bowen sabía que tenía que aprovechar al máximo cada repetición. Se destacó en los ejercicios de pase rápido, llamando la atención de sus entrenadores.
Siguiente parada: Campo de entrenamiento con la lista completa de los Cowboys, incluidos los veteranos.
“EL ENTRENADOR PARCELLS SIGUE SIENDO UNO DE LOS ENTRENADORES MÁS INTELIGENTES E INTIMIDANTES QUE HE CONOCIDO”.
CAMPAMENTO DE ENTRENAMIENTO Y REUNIÓN CON EL ENTRENADOR BILL PARCELLS
AP/Matt Slocum
Bowen voló a California donde los Cowboys realizaron su campo de entrenamiento. Conoció a su compañero de cuarto, Jason Hatcher, un pick de tercera ronda que también jugaba como ala defensiva. Bowen y Hatcher se convertirían en mejores amigos a lo largo de sus carreras.
El primer día del campo de entrenamiento se centró en las pruebas de acondicionamiento, que Bowen pasó; sin embargo, el entrenador Bill Parcells y su personal redujeron a 10 jugadores al día siguiente. Conmocionado, Bowen se dio cuenta de que tenía que mostrar lo que tenía, o podría encontrarse entre los jugadores de la próxima reducción de la lista.
Bowen estaba decidido a llamar la atención de los entrenadores. Se encerraba, miraba películas constantemente y estudiaba el libro de jugadas. Como jugador no reclutado, sabía que tenía que trabajar el doble que los jugadores reclutados para evitar que lo eliminaran de la lista antes del comienzo de la temporada.
ESCUADRÓN DE PRÁCTICA Y PRETEMPORADA
AP/Tony Gutierrez
Bowen consiguió algunas repeticiones en los dos primeros partidos de pretemporada de la temporada. Estos son los partidos en los que se toman las decisiones sobre la lista. Estaba compitiendo para impresionar a los entrenadores y ganar un lugar en la lista.
Según Bowen, el jugador que triunfaba en la NFL no siempre era el más talentoso, sino el que estaba dispuesto a darlo todo dentro y fuera del campo. El trabajo duro siempre da sus frutos, y Bowen lo utilizó como motivación.
"Puedes ser bueno golpeando a la gente, pero ¿cómo reaccionas cuando te golpean?".
Parcells habló con Bowen antes del cuarto partido de pretemporada. Esta es la parte de la pretemporada en la que finalizan las listas, y Bowen no sabía si lo iban a dejar afuera.
Parcells le informó a Bowen que lo colocarían en el equipo de práctica de los Cowboys. Si bien no llegó al equipo directamente, había hecho lo suficiente para permanecer en la NFL y continuar luchando por un lugar en la lista. Tendría otra oportunidad de aprovechar al máximo sus repeticiones.
“CUANDO ESTÁ HACIENDO EL TRABAJO PESADO Y SE ESTÁ EVALUANDO TODO, TIENES POCAS OPORTUNIDADES PARA IMPRESIONAR. DEBES APROVECHARLAS AL MÁXIMO".
LA TEMPORADA 2006 DE LA NFL
Al entrar en la Semana 5 de la temporada 2006 de la NFL, los St. Louis Rams se comunicaron con el agente de Bowen. Querían sacarlo del equipo de práctica de los Cowboys. El agente de Bowen les informó a los Cowboys sobre el interés de los Rams. Esto obligó a los Cowboys a tomar una decisión; dejar que los Rams firmen contrato con Bowen o firmarlo ellos. Los Cowboys firmaron contrato y lo incluyeron en la lista de 53 hombres.
Bowen apareció en un partido durante la temporada 2006, una derrota que puso fin a la temporada ante los Detroit Lions. En enero, Bowen y los otros novatos estaban exhaustos. Llegaron al "límite de los novatos". La temporada de la NFL es una rutina más larga que la temporada universitaria. Los novatos no están acostumbrados a jugar y prepararse para 20 partidos (cuatro de pretemporada y 16 de temporada regular).
Stephen Bowen registra su primera captura durante su temporada de novato.
PREPARACIÓN PARA EL PRÓXIMO AÑO
AP/Erich Schlegel
La transición de la universidad al juego profesional es un ajuste para cualquier novato. Bowen recuerda que finalmente le dio un descanso a su cuerpo después de una larga temporada. Durante el primer mes y medio de fuera de la temporada, Bowen dejó que su cuerpo se recuperara por completo. A fines de febrero, comenzó a entrenar gradualmente hasta que finalmente estuvo en forma y listo para las actividades organizadas del equipo.
"Ahora que sabes cómo son las cosas, entiendes cuánto tiempo tomará prepararse fuera de temporada".
Con un año en su haber, Bowen estaba preparado y listo para otra temporada de la NFL.
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